Understanding the Synod

Understanding the Synod

1. What is a synod?

A synod is a council of a church, usually convened to decide an issue of doctrine, administration or application. The word synod is from the Greek sinodos meaning “assembly” or “meeting” and is similar to the Latin concilium meaning “council.” Sometimes the phrase “general synod” or “general council” refers to an ecumenical council, like the Second Vatican Council (1962-1965).

2. What is a Synod of Bishops and why do they happen?

At the end of the Second Vatican Council, Saint Pope Paul VI sensed the need for the Roman Pontiff to continue meeting periodically with the bishops of the world, which is why, on Sept. 15, 1965, he established a new entity within the Church called the Synod of Bishops. The Synod of Bishops is a permanent institution that forms part of the Church’s long tradition of organizing ecclesial assemblies to deliberate on the most pressing issues of a particular place and time. Since its establishment in 1965, the Popes have called for and lead a total of 15 General Ordinary Assemblies, three General Extraordinary Assemblies, and 11 Special Assemblies of the Synod of Bishops. The topics of each assembly are selected by the Pope. The most recent General Assemblies have been on Youth, Family, New Evangelization, the Word of God, and the Eucharist.

3. Who leads a Synod of Bishops?

To answer this question, keep in mind that a Synod of Bishops includes three stages: a preparatory phase, in which the consultation of the People of God on the theme indicated by the Pope takes place throughout the world under the direction of each local bishop; a celebratory phase, during which the representatives of the bishops of the world meet in Rome with the pope; and an implementation phase, during which each diocese puts the conclusions of the Synod approved by the pope into practice. The entire process is lead by the pope with the assistance of the General Secretariat for the Synod of Bishops. For the most part, the preparatory and implementation phases of the synod are lead by each diocesan bishop in close collaboration with the national bishops conference and the Vatican.

4. What is this synod on synodality about and why is Pope Francis asking all Catholics to participate?

Synodality is a process of discernment with the aid of the Holy Spirit, involving bishops, priests, religious, and lay Catholics, each according to their gifts and charisms. In the words of the Holy Father, “Synodality is a style, it is a walk together, and it is what the Lord expects from the Church of the third millennium.” The Synod of Bishops in Rome, planned for October 2023, will be the culmination of the process of synodality which the Holy Father has described; it is a world-wide event in three phases:

Diocesan phase: Consultation and participation of the People of God — After a Solemn Opening with Pope Francis at the Vatican on October 9 and 10, 2021, all dioceses throughout the world will then begin their synodal journey on Sunday, Oct. 17. In the Archdiocese of San Antonio, after the opening Mass at the Cathedral of San Fernando on October 17, the process will continue at the Archdiocesan Assembly on Saturday, Nov. 9. The consultation with the People of God in the archdiocese will be carried out under the guidelines provided by the Vatican Secretariat of the Synod, which will include a preparatory document, a handbook, and a questionnaire. Once completed, the results of the archdiocesan consultation will be communicated to the United States Conference of Catholic Bishops (USCCB), which will be collecting results from all U.S. dioceses, as well as from other organizations, such as religious communities and Catholic universities. In the spring of 2022, the U.S. bishops will then convene for a period of discernment and make a synthesis of the results they have received from the People of God throughout the US. These results will be sent to the General Secretariat of the Synod at the Vatican by April 2022. The General Secretariat of the Synod will then draft the first Working Document on Synodality (Instrumentum Laboris), a synthesis of the contribution of the People of God throughout the world, which will be published and sent to every diocese in September 2022.

International phase: Dialogue and discernment — Bishops and lay consultors from groups of Bishops Conferences throughout the world will engage in dialogue on the Working Document. Each international group will then prepare their own considerations based on it, which they will send to the General Secretariat at the Vatican by March 2023. Founded on what is received from these groups of Bishops Conferences, the General Secretariat will prepare a second Working Document on Synodality to be used in the next phase

Universal phase: The bishops of the world in Rome — The synodal journey will culminate in October 2023 with the Assembly of Bishops in Rome — the Synod on Synodality — which will discuss and dialogue on the basis of the second Working Document. At the conclusion of these deliberations, which can include lay consultors, a Final Document on Synodality is prepared and is presented to the Holy Father, who decides on its publication. Once complete, the Final Document on Synodality is made available to every diocese for implementation.

5. Why is it important to embrace this call/invitation?

In his address during the 50th anniversary of the institution of the Synod of Bishops, Pope Francis offered three powerful reasons why we should all embrace his invitation to participate in the upcoming synodal process: (1) to grow and thrive in the world we live in, the Catholic Church needs to strengthen cooperation in all areas of her mission, which is why the Church of the third millennium must be a synodal one; (2) the development of a synodal church will have a great impact in the field of ecumenism. The more we learn to listen and work together — with and under the pope — the better suited we will be to work and collaborate with other Christians; and (3) the testimony of a synodal Church will have a positive impact in a world in which small and powerful groups tend to determine the fate of entire peoples.

6. What is its relevance in this historic moment for the universal and local Church?

Pope Francis has called for “a synodal Church, which listens, which realizes that listening is more than simply hearing. It is a mutual listening in which everyone has something to learn. The faithful people, the college of bishops, the Bishop of Rome: all listening to each other, and all listening to the Holy Spirit, the ‘Spirit of truth.’ This process of mutual listening, dialogue, respect, and communal discernment in decision-making under the guidance of the Holy Spirit is a timely one and rooted in the tradition of the early Church. Synodality continues to be relevant today because done well, it energizes the life and evangelizing mission of the Church. It is a response to God’s grace to live as His people in our pilgrim journey towards the fulfillment of the Kingdom. This grace calls all the baptized to pastoral conversion, to “learn to live in communion with the grace received in baptism and brought to fulfillment in the Eucharist: the paschal transition from ‘I’ understood in a self-centered way to the ecclesial ‘we’ … active agents of the one mission of the People of God.” Without conversion of heart and mind and without the discipline for welcoming and listening to one another, the external instruments of communion are practically useless. The true spirituality of communion, “prompting a trust and openness wholly in accord with the dignity and responsibility of every member of the People of God, supplies institutional reality with a soul.”

7. What will be the outcome of this Synodal process?

Because the history of the Church gives ample witness to the importance of consultation of diocesan clergy and faithful in matters pertaining to the good of the Church, these discussions are given special attention. The consultations are followed by discernment on the part of bishops chosen for the task, united in the search for a consensus that does not spring from worldly logic, but from common obedience to the Spirit of Christ. Attentive to the sense of the faith of the people of God — which they need to carefully distinguish from changing public opinion — the Synod Bishops will then work together for ecclesial consensus, which is not determined by the tallying of votes, but is the outcome of the working of the spirit, the soul of the one Church of Christ.

Pope Francis has affirmed that this Synod of Bishops must increasingly become an instrument for listening to the People of God. The results are then submitted to the Holy Father in his capacity as universal Pastor of the Church. Once the results have been accepted by the Holy Father, an implementation phase in every diocese follows, to initiate the reception of the Synod’s conclusions. It must be remembered that given the diversity throughout the world, the results must be inculturated if they are to be respected and applied.

In this way, it can be seen that the synodal process not only has its point of departure, but also its point of arrival in the People of God, upon whom the gifts of grace bestowed by the Holy Spirit through the Synod of Bishops must be poured out.

Comprendiendo el sínodo

1. ¿Qué es un sínodo?

Un sínodo es un concilio de una iglesia, generalmente convocado para decidir un tema de doctrina, administración o aplicación. La palabra sínodo proviene del griego sinodos que significa “asamblea” o “reunion” y es parecido al latín concilium que significa “concilio”. A veces, la frase “sínodo general” o “concilio general” se refiere a un concilio ecuménico, como el Concilio Vaticano II (1962-1965).

2. ¿Qué es un Sínodo de los Obispos y por qué suceden?

Al final del Concilio Vaticano II, el Papa San Paulo VI expresó la necesidad de que el Romano Pontífice siguiese reuniéndose periódicamente con los obispos del mundo, razón por la cual, el 15 de septiembre de 1965, estableció una nueva entidad en la Iglesia llamada el Sínodo de los Obispos. El Sínodo de los Obispos es una institución permanente que forma parte de la antigua tradición De la Iglesia de organizar asambleas eclesiales para deliberar sobre los asuntos más importantes de un determinado tiempo y lugar. Desde su establecimiento en 1965, los Papas han convocado y encabezado un total de 15 Asambleas Generales Ordinarias, 3 Asambleas Generales Extraordinarias y 11 Asambleas Especiales del Sínodo de los Obispos. Los temas de cada asamblea son seleccionados por el Papa. Las más recientes Asambleas Generales han tratado sobre la Juventud, la Familia, la Nueva Evangelización, la Familia y la Eucaristía.

3. ¿Quién encabeza un Sínodo de los Obispos?

Para responder a esta pregunta, hay que tener en cuenta que un Sínodo de los Obispos incluye tres etapas: la fase preparatoria, en la que los obispos locales del mundo entero consultan al Pueblo de Dios sobre el tema indicado por el Papa; una fase celebrativa, durante la cual los representantes de los obispos del mundo se reúnen en Roma con el Papa; y una fase de implementación, durante la cual cada diócesis pone en práctica las concusiones del Sínodo aprobadas por el Papa. El proceso completo es dirigido por el Papa con la asistencia del Secretariado General del Sínodo de los Obispos. En su mayor parte, las frases preparatoria y de implementación de un sínodo son dirigidas por cada obispo diocesano en estrecha colaboración con su conferencia episcopal y el Vaticano.

4. ¿De qué se trata este sínodo sobre la sinodalidad y por qué el Papa Francisco pide a todos los católicos que participen?

La sinodalidad es un proceso de discernimiento con la ayuda del Espíritu Santo, que involucra a obispos, sacerdotes, religiosos y laicos católicos, cada uno según sus dones y carismas. En palabras del Santo Padre, “la sinodalidad es un estilo, es un caminar juntos, y es lo que el Señor espera de la Iglesia del tercer milenio”. El Sínodo de los Obispos en Roma, previsto para octubre de 2023, será la culminación del proceso de sinodalidad que el Santo Padre ha descrito; es un evento mundial en tres fases:

Fase diocesana: Consulta y participación del Pueblo de Dios — Después de una apertura solemne con el Papa Francisco en el Vaticano el 9 y 10 de octubre de 2021, todas las diócesis del mundo comenzarán su viaje sinodal el domingo 17 de octubre. En la Arquidiócesis de San Antonio, después de la misa de apertura en la Catedral de San Fernando el 17 de octubre, el proceso continuará en la Asamblea Arquidiocesana el sábado 9 de noviembre. La consulta con el Pueblo de Dios en la Arquidiócesis se llevará a cabo bajo las directrices proporcionadas por la Secretaría Vaticana del Sínodo, que incluirá un documento preparatorio, un manual y un cuestionario. Una vez completados, los resultados de la consulta arquidiocesana se comunicarán a la Conferencia de Obispos Católicos de los Estados Unidos (USCCB), que recopilará los resultados de todas las diócesis de los Estados Unidos, así como de otras organizaciones, como comunidades religiosas y universidades católicas. En la primavera de 2022, los obispos de los Estados Unidos se reunirán para un período de discernimiento y harán una síntesis de los resultados que han recibido del Pueblo de Dios en todo Estados Unidos. Estos resultados se enviarán a la Secretaría General del Sínodo en el Vaticano en abril de 2022. La Secretaría General del Sínodo redactará el primer Documento de Trabajo sobre la Sinodalidad (Instrumentum Laboris), una síntesis de la contribución del Pueblo de Dios en todo el mundo, que se publicará y se enviará a cada diócesis en septiembre de 2022.

Fase internacional: Diálogo y discernimiento – Obispos y consultores laicos de grupos de Conferencias Episcopales de todo el mundo participarán en el diálogo sobre el Documento de Trabajo. Cada grupo internacional preparará sus propias consideraciones basadas en ella, y los enviarán a la Secretaría General en el Vaticano en marzo de 2023. Basándose en lo recibido de estos grupos de Conferencias Episcopales, la Secretaría General preparará un segundo Documento de Trabajo sobre sinodalidad para ser utilizado en la siguiente fase.

Fase universal: Los obispos del mundo en Roma — El viaje sinodal culminará en octubre de 2023 con la Asamblea de Obispos en Roma — el Sínodo sobre la sinodalidad — que discutirá y dialogará sobre el segundo Documento de Trabajo. Al concluir estas deliberaciones, que puede incluir consultores laicos, se prepara un Documento Final sobre la sinodalidad que se presenta al Santo Padre, quien decide sobre su publicación. Una vez completo, el Documento Final sobre la Sinodalidad se pone a la disposición de cada diócesis para su implementación.

5. ¿Por qué es importante abrazar esta llamada/invitación?

En su discurso del 50 Aniversario de la Institución del Sínodo de los Obispos, el Papa Francisco ofreció tres poderosas razones por las cuales es necesario abrazar su invitación a participar en el proceso sinodal que está por comenzar: (1) para crecer y prosperar en el mundo actual, la Iglesia Católica necesita fortalecer la cooperación en todas las áreas de su misión, razón por la cual la Iglesia del Tercer Milenio debe ser una Iglesia sinodal; (2) el desarrollo de una iglesia sinodal tendrá un gran impacto en el ámbito del ecumenismo: entre más nos escuchemos y trabajemos juntos -bajo la autoridad del Papa-, mejor preparados estaremos para colaborar con otros cristianos; y (3) el testimonio de una Iglesia sinodal tendrá un impacto positivo en un mundo en el que poderosos grupos pequeños tienden a determinar el destino de pueblos enteros.

6. ¿Cuál es su relevancia en este momento histórico para la Iglesia universal y local?

El Papa Francisco ha pedido “una Iglesia sinodal, que escuche, que se dé cuenta de que escuchar es más que simplemente oír. Es una escucha mutua en la que todos tienen algo que aprender. El pueblo fiel, el colegio de obispos, el Obispo de Roma: todos escuchándonos unos a otros, y todos escuchando al Espíritu Santo, el ‘Espíritu de verdad’”. Este proceso de escucha mutua, diálogo, respeto y discernimiento comunitario en la toma de decisiones bajo la guía del Espíritu Santo es oportuno y arraigado en la tradición de la Iglesia primitiva. La sinodalidad sigue siendo relevante hoy en día porque bien hecha, revitaliza la vida y la misión evangelizadora de la Iglesia. Es una respuesta a la gracia de Dios de vivir como su pueblo en nuestro camino peregrino hacia la realización del Reino. Esta gracia llama a todos los bautizados a la conversión pastoral, a “aprender a vivir en comunión con la gracia recibida en el bautismo y llevada a realización en la Eucaristía: la transición pascual del ‘yo’ entendido de manera egocéntrica al ‘nosotros’ eclesial… agentes activos de la única misión del Pueblo de Dios”. Sin conversión del corazón y de la mente y sin la disciplina para acogerse y escucharse unos a otros, los instrumentos externos de comunión son prácticamente inútiles. La verdadera espiritualidad de la comunión, “da un alma a la estructura institucional, con una llamada a la confianza y apertura que responde plenamente a la dignidad y responsabilidad de cada miembro del Pueblo de Dios.”

7. ¿Cuál será el resultado de este proceso sinodal?

Debido a que la historia de la Iglesia da un amplio testimonio de la importancia de la consulta del clero diocesano y de los fieles en asuntos relacionados con el bien de la Iglesia, estas discusiones reciben una atención especial. Las consultas son seguidas por el discernimiento por parte de los obispos elegidos para la tarea, unidos en la búsqueda de un consenso que no surge de la lógica cotidiana, sino de la obediencia común al Espíritu de Cristo.

El Papa Francisco ha afirmado que este Sínodo de los Obispos debe convertirse cada vez más en un instrumento para escuchar al Pueblo de Dios. Los resultados se presentan al Santo Padre en su calidad de Párroco universal de la Iglesia.

Una vez que los resultados han sido aceptados por el Santo Padre, sigue una fase de implementación en cada diócesis, para iniciar la recepción de las conclusiones del Sínodo. Hay que recordar que dada la diversidad en todo el mundo, los resultados deben ser inculturados si se quieren respetar e implementar.

De esta manera, se puede ver que el proceso sinodal no sólo tiene su punto de partida, sino también su punto de llegada en el Pueblo de Dios, sobre quien deben derramarse los dones de gracia del Espíritu Santo a través del Sínodo de los Obispos.